RIESGO NUCLEAR

Desde que la humanidad tiene acceso a la tecnología nuclear ha entrado en una nueva era de avances y de peligros, y como con cualquier otro avance está sujeto a un largo proceso de aprendizaje plagado de desastres que nos ayudan a mejorar. Sin embargo, la energía nuclear tiene la cualidad especial de que los desastres tienen consecuencias globales y pueden marcarnos durante siglos.

Un desastre nuclear implica la contaminación del terreno inmediato durante siglos y la contaminación ambiental es arrastrada por los vientos, contaminando las inmediaciones durante años. Las precipitaciones arrastrarán hasta el suelo las partículas contaminadas, acumulándolas allí donde va el agua, como márgenes de carreteras, acequias, aguas subterráneas y ríos.

Los seres vivos que no sufran una radiación directa la irán absorviendo a lo largo del tiempo, ya sea por las emisiones del ambiente o por ingestión de alimentos, provocando diferentes enfermedades y lesiones que pueden ser transmitidas de generación en generación.

Los materiales inertes también sufren por la radiación, produciendo un envejecimiento prematuro y acelerando su desgaste y volviéndolos quebradizos.

La radiactividad tiene efectos caprichosos y se reparte por el entorno de forma aparentemente aleatoria, de tal forma que en cuestión de metros pueden observarse grandes fluctuaciones; de igual forma la contaminación en áreas de varios kilómetros se presentará en forma de manchas con más o menos radiación. Esto es debido a la diferente absorción de los materiales, el viento, temperatura, reflejo de superficies… y una multitud de factores que lo hacen poco predecible.

 

Igualmente, un mismo foco de radiación afecta de forma diferente a unos individuos que a otros, y dentro del organismo afecta a unos órganos más que a otros. No obstante, grados bajos y constantes de radiación favorecen el crecimiento de organismos vivos.

Por otro lado, los isótopos radiactivos influyen de forma decisiva en el grado de contaminación del entorno, ya que mientras unos tienen una vida de pocos segundos (los liberados en forma de gas en las centrales nucleares en caso de emergencia), varios días (en el yodo es de unos 30 días) o años (cesio 137 unos 30 años), hay otros que permanecen miles de años (plutonio unos 20.000 años). Pese a conocer todos los riesgos los accidentes ocurren, ya sea por causas naturales, desconocimiento o incluso por descuido, y parece que no siempre se aprende de los errores o que son escondidos y silenciados, lo que conlleva irremediablemente a repetirlos.

Todos recordamos el accidente de Chernobyl y el reciente de Fukushima; quizás alguien más avispado recuerde uno o dos a lo sumo, pero realmente han sido muchísimos más. En este artículo no se hace referencia a contaminaciones “no accidentales” debidas a asesinatos (el caso conocido del espía contaminado con Polonio es uno entre varios), tests (por ejemplo con soldados durante pruebas de explosiones nucleares (vídeo de prueba nuclear; a partir del min. 2:00) o ensayos (como la contaminación masiva de los habitantes de las islas Bikini).

Nosotros nos centraremos en los casos "accidentales".

Al igual que con estos, el público en general desconoce la gran cantidad de pruebas atómicas que se han llevado acabo en el s. XX y no sería capaz de afirmar que llegan a la centena cuando han sido más de 2.000. Aquí lo vemos en un vídeo.

Tragedias en almacenamiento de material radioactivo:

 

- En septiembre de 1987, los habitantes de Goiania, una ciudad brasileña, encontraron una máquina desconocida abandonada en un vertedero. La abrieron y hallaron en su interior un polvillo azul. La tradición de la pintura corporal debió marcar el comportamiento de los brasileños, pues muchos de ellos se embadurnaron con él. Un mes después se empezaron a producir las primeras muertes. Aquel polvillo era cesio 137, un material altamente radiactivo que debería haber estado almacenado bajo estrecha vigilancia. El Gobierno brasileño se vio obligado a poner a toda la población bajo control radiológico. Casi 300 personas se vieron afectadas. Los que murieron a causa de la radiación fueron enterrados en ataúdes de plomo de 608 kilos bajo varias capas de cemento.

 

- En los almacenes radioactivos rusos también se han producido accidentes muy graves. El vertido de residuos al río Tetcha, durante el periodo 1948-1951, supuso la contaminación de 124.000 personas y la evacuación de otras 7.500, que ocupaban suelos altamente contaminados.

 

- El accidente más grave se produjo el 29 de septiembre de 1957 en la planta de almacenamiento de Kishtim, cuando al explotar un contenedor con 160 m³ de residuos, contaminó con unos 2 millones de curios una superficie de 1.000 km². El accidente obligó a la evacuación inmediata de 10.700 personas. El secreto oficial ha impedido conocer el número de víctimas del accidente. Los materiales radiactivos acumulados en el lago Karachai se dispersaron con la sequía de 1967; como consecuencia, 1.800 km² resultaron contaminados.

 

- El 20 de abril de 1973 nadie prestó ninguna atención particular al tanque (depósito) 106 T en el área 200 Oeste de la Reserva de Hanford (EE.UU.). Construído con hormigón reforzado con un alineamiento de acero al carbono en su fondo y en los lados, era cilíndrico de forma, de unos 23 metros de diámetro y 10 de profundo y estaba hundido en el suelo con unos dos metros de tierra sobre su techo en forma de cúpula. El tanque 106 T contenía residuos radiactivos de alta actividad procedentes de la planta de reprocesado de combustible Purex con alrededor de 1,5 millones de litros, principalmente en forma líquida. Entre el 20 de abril y el 8 de junio, el tanque 106 T dejó escapar al suelo más o menos 435.000 litros de líquido absolutamente radiactivo conteniendo aproximadamente 40.000 curios de cesio 137, 14.000 curios de estroncio 90 y 4 curios de plutonio.

 

- A comienzos de abril de 1993 se desencadena un grave accidente en el depósito de residuos radiactivos de Tomsk. El 18 de julio del mismo año se produjo otra fuga radiactiva en la planta de Tcheliabinsk, que también procesa residuos radiactivos; el 2 de agosto, otro accidente en el almacén de Tcheliabinsk 40.

 

Tragedias en transporte de material radioactivo:

También el manejo es peligroso:

 

- Sucesos graves acaecieron en marzo de 1956 cuando se hundió un avión B-47, que se dirigía a Florida con dos cabezas nucleares "Florida".

 

- En enero de 1961 un bombardero B- 52 se estrella cargado con dos bombas nucleares de 24 megatones, mil veces más potentes que la de Hiroshima, en Carolina del Norte.

 

- En 1968 un bombardero B-52 con cuatro bombas atómicas se estrella al aproximarse a la base de Thule en Groenlandia, el incendio provoca una dispersión de plutonio contaminante.

 

En el caso de submarinos son muy pocos los casos dados a conocer:

 

- En mayo de 1968 el submarino USS Scorpion (SSN- 589), con una tripulación de 99 personas, se hunde con dos torpedos nucleares Astor a 400 millas de las Azores.

 

- Transportando material radioactivo también se hundió, en marzo de 1968, el submarino del tipo Yankee 2 (K- 129), con casi 100 víctimas.

 

- En abril de 1970 se hundió en el Golfo de Vizcaya el submarino November (K-8), pereciendo 52 personas.

 

- El Gobierno británico autorizó el transporte clandestino, en vuelos regulares, de residuos radioactivos en cajas que viajaban como "valija diplomática". No se conocen accidentes.

 

- El 25 de agosto de 1984, en el Canal de la Mancha, colisionaron el transbordador alemán Olau Britannia, con 935 pasajeros a bordo, y el carguero francés Mont Louis, propiedad de la Compagnie General des Matiéres Nucléaires (COGEMA) y de la sociedad eléctrica belga Synatom, cargado con 375 toneladas de hexafluoruro de uranio, repartido en 60 contenedores. La alarma cundió en el Canal. Los trabajos de recuperación de los depósitos del carguero zozobrado duraron hasta el 4 de octubre.

 

- Un ejemplo más de lo arriesgado de los transportes radioactivos lo proporciona la "odisea" del Akatsuki Maru, que entre noviembre y diciembre de 1992 transportó tonelada y media de plutonio desde Cherbourg (Francia) hasta Tokai (Japón). Una singladura de 25.000 Km. sin escalas porque numerosos países cerraron sus fronteras al que se denominó "Chernobyl flotante", incluidos países con centrales nucleares, como Brasil, Argentina o África del Sur.

 

En España tenemos uno de los caso más graves:

 

El 17 de enero de 1966 se produjo la colisión en vuelo de un bombardero B-52 de la base de Symour Johnson, con cuatro bombas atómicas de 1,5 megatones a bordo, y un avión nodriza KC- 135 procedente de la base de Morón, sobre el pueblo de Palomares (Almería). El accidente se produce a 9.000 metros de altura y los restos se dispersan en una zona de 260 km².

Afortunadamente la explosión atómica, que hubiera sido equivalente a 6.000 bombas como la lanzada sobre Hiroshima, no se produjo. Los detonadores de dos bombas explotaron en la caída, dispersando sobre los campos de Palomares contaminación de plutonio. Los informes oficiales reconocían que ciudadanos de la zona habían quedado contaminados por Plutonio. Aún en 2011 la zona está acotada y el Gobierno estadounidense sigue recogiendo tierra contaminada.

ACCIDENTES EN CENTRALES NUCLEARES:

 

Chernobyl. Unión Soviética, 26 de abril de 1986.

Rating INES: 7.

Hoy en dia se pudo definir que finalmente la explosion de la central nuclear se debio a un experimento realizado por los científicos del establecimiento y el personal encargado.

Fue el peor accidente atómico de la historia y el único calificado como "grave" por el OIEA. Los técnicos necesitaban bajar la potencia del reactor al 25 por ciento de su capacidad para realizar un test de rutina, pero sin correr el riesgo de que se interrumpiera por completo el flujo. Por eso desactivaron los sistemas de seguridad. Pero apagaron más barras de control de lo permitido, violando las normas de seguridad nuclear vigentes.
Unos segundos después de que comenzaran la prueba, la potencia subió de forma inesperada y extremadamente veloz. El cierre de emergencia del reactor falló. Se produjo una fusión nuclear que formó una nube de hidrógeno. La temperatura subió a 2000ºC y se detonó una explosión suficiente para volar el techo de 100 toneladas del reactor. Allí comenzó una violenta fuga de elementos radiactivos.

Las cifras sobre las víctimas de Chernobyl son materia de debate, ya que la URSS se esforzó por ocultarlas. Según la Organización Mundial de la Salud, unas 9 mil personas murieron por enfermedades derivadas de la radioactividad -cáncer, tiroides, malformaciones- en los años posteriores a la tragedia.

Kyshtym. Unión Soviética, 29 de septiembre de 1957.

Rating INES: 6.

Luego de la Segunda Guerra Mundial, los soviéticos se lanzaron a una temeraria carrera nuclear con los EEUU. La construcción irresponsable de la planta de Mayak se entiende en ese contexto. Los conocimientos científicos del stalinismo no estaban maduros para el rubro. El sistema de refrigeración -mal diseñado- de un tanque con 70 toneladas de residuos radiactivos falló y la temperatura subió hasta provocar un estallido.

No hubo víctimas inmediatas de la explosión, pero el OIEA detectó una liberación ambiental de material nocivo a varios kilómetros de distancia. El gobierno ocultó la información todo lo que pudo, hasta que tuvo que evacuar a 10 mil personas porque los reportes hablaban de gente a la que literalmente se le caía la piel. Se estima que unas 200 personas murieron de cáncer por la radioactividad.

 

Fukushima, Japón – 12 de Marzo de 2011

Rating INES: 6.

Explosiones e incendios en la planta nuclear japonesa al fallar el sistema de enfriamiento tras el terremoto y posterior tsunami en Japón. Este último inutilizó el sistema eléctrico de emergencia. Se emitió radiactividad a la atmósfera y varios tipos de alimentos y el agua quedaron irradiados en la zona y hasta Tokyo, a más de 200 Km. de la central. Se evacuó a todos los residentes en un área de unos 30 km2 a la redonda. Se sabe que la contaminación se extendió por el pacífico, alcanzando EE.UU. y más tarde Europa pero en niveles muy bajos.

 

 

 

 

Windscale. Gran Bretaña, 10 de octubre de 1957.

Rating INES: 5.

La central había sido erigida con fines militares y las actividades allí eran secretas. Los investigadores realizaban un experimento que requería elevar la temperatura del grafito. Pero los indicadores del interior del reactor mostraban que el calor bajaba en lugar de subir. Por eso insistieron y aumentaron la potencia, sin éxito.

 

Informes posteriores mostraron que, en efecto, la temperatura había bajado. Pero sólo en una parte del reactor, en el resto había alcanzado un nivel suficiente para causar un gigantesco incendio. Con ese cuadro se encontraron los técnicos cuando abrieron el reactor. Los bomberos tardaron en actuar, ya que el calor era tan alto que al principio temían que el contacto con el hidrógeno del agua causara una explosión. La central quedó en ruinas.

El gobierno británico escondió el accidente, temeroso de que restara apoyo a su programa nuclear. Con excusas legales, adoptó como única medida la prohibición de venta de leche en un área de 500 kilómetros a la redonda. Se calcula que unas 200 personas padecieron cáncer por la radioactividad, y que la mitad de ellas murieron.

Three Mile Island. Estados Unidos, 28 de marzo de 1979.

Rating INES: 5.

 

Fue el mayor accidente nuclear en la historia estadounidense. Todo comenzó con una simple avería en una tubería. Se abrió una pequeña válvula para aliviar la presión que la ruptura provocó en el reactor. Debía cerrarse cuando la tarea hubiera concluído, pero funcionó mal y no lo hizo. Los sistemas de alerta también fallaron y los operadores no se enteraron de lo que ocurría.

El núcleo comenzó a calentarse y alcanzó los 2400ºC. El sistema de emergencia, dispuesto para enviar agua refrigerante al reactor, no se activó automáticamente. Unos minutos más hubieran alcanzado para que la central estallara en pedazos. Por fortuna, los ingenieros detectaron a tiempo el problema y alcanzaron a enfriar el núcleo y estabilizarlo.

El accidente de Three Mile Island tuvo un profundo impacto en la opinión pública acerca de la energía nuclear. Desde entonces, ningún proyecto de planta recibió aprobación para su desarrollo. Pulsa en el siguiente enlace para más información sobre el accidente de Tree Miles Island.

Tokaimura. Japón, 30 de septiembre de 1999.

Rating INES: 4.

Ocurrió en las afueras de Tokio. Una barra de uranio enriquecido llegó a un reactor nuclear que había estado inactivo por más de tres años. Sus operarios no tenían experiencia en el manejo de ese elemento; pusieron mucho más uranio en la solución para un tanque de precipitación de lo que estaba permitido. La planta no estaba preparada para eso.

Sólo cuando se drenó el tanque por completo se detuvo la radiación crítica, pero ya era tarde: dos de los tres técnicos que trabajaban allí murieron. Un centenar de vecinos fueron hospitalizados por la exposición a elementos nocivos.

Tokaimura, Japón – Marzo 1997

Una fuga origina un incendio y una explosión en la planta de procesamiento de uranio, que contamina a al menos 35 trabajadores.

Tokaimura, Japón – Septiembre 1999

Rating INES: 5

 

Un error humano provoca una descontrolada reacción nuclear en cadena en una planta de procesamiento de uranio. En total dos empleados pierden la vida de los 50 que estuvieron expuestos a altos niveles de gas radioactivo. Autoridades ordenan a más de 300 mil residentes que permanezcan encerrados.

 

Blayais, Francia – Diciembre 1999

Rating INES: 2

 

La planta quedó inundada tras una tempestad, el agua estancada detuvo automáticamente la operación de tres de los cuatro reactores, así como la bomba de enfriamiento, debido a cortes de energía. Faltaron dos dígitos del contador para que se produjera una fusión.

Mihama, Japón – Agosto 2004

Una fuga en el equipo radiactivo de una planta nuclear causa la muerte de cuatro trabajadores y severas quemaduras a otros siete.

Kashiwazaki, Japón – Jul 2007

 

Un sismo de magnitud 6.8 grados Richter provoca fugas de gas y agua radiactivos e incendios. No se reportan víctimas, pero la central es cerrada para verificar la seguridad de las instalaciones.

Estos son los mas importantes. Para ver la totalidad de los accidentes nucleares podemos consultar los accidentes nucleares en la Wikipedia.

GRÁFICO DE DISTRIBUCIÓN DE CENTRALES NUCLEARES

CENTRALES NUCLEARES EN FEB-2011